Muito além do chimarrão. Erva-mate pode ser usada na indústria farmacêutica, de limpeza e alimentícia: larvicida, produtos de limpeza, cosméticos, fertilizantes, medicamentos, alimentos funcionais etc.
Cientistas testam novos usos da erva-mate. Embrapa fez seminário com produtores e cientistas para mostrar que planta pode ir de cosméticos a fertilizantes. No país, ela só é usada para fazer o chimarrão e para chás; ação antioxidante da planta também é pesquisada. 
Foi observando o chimarrão de cada dia que o pesquisador gaúcho Eloir Schenkel, na década de 1980, pensou que poderia haver algo mais na erva que fervia na cuia. 
"Bah, o que é essa espuma da erva-mate? Será que não é saponina?", disse, segundo lembra a doutora em farmácia Grace Gosmann, então sua colega de pesquisa. 
Ali, se descobriu que a erva típica do Sul do Brasil tinha um composto químico conhecido por suas propriedades detergentes, usado em produtos de limpeza e rações para animais. 
Essa é apenas uma das possibilidades estudadas por pesquisadores brasileiros para a erva-mate - que pode servir de matéria-prima para um sem-número de produtos, como medicamentos, larvicidas, relaxantes e cosméticos. 
"É muito apaixonante pensar que uma mesma planta produz tantos compostos", comenta Grace, da UFRGS (Universidade Federal do Rio Grande do Sul) e que pesquisa o tema há 30 anos. 
Desde o primeiro estudo, descobriu-se que o mate pode combater a malária, reduzir colesterol, atuar como larvicida e ter resíduos aproveitados na produção de fertilizantes.
Além disso, como alimento, pode ter o teor de cafeína alterado com ações de manejo -e ser vendido de energético a bebida descafeinada. Tudo com técnicas naturais.
"É um potencial gigante que temos para começar a produzir patentes, e parar de vender só folha", diz o pesquisador Ivar Wendling, da Embrapa Florestas.
"É um produto natural, produzido em floresta, com mão de obra familiar. Veja o apelo social, ambiental e cultural  que isso tem", afirma. 
A indústria alimentícia também começa a explorar as propriedades do mate. Cristiane Helm, da Embrapa Florestas e doutora em Ciência de Alimentos, conduz pesquisas sobre antioxidantes naturais da erva. A substância combate radicais livres e previne o envelhecimento.
"Não foi à toa que a Coca-Cola comprou a Mate Leão", diz Gosmann. "É um nicho de mercado enorme."
Referência: CARAZZAI, Estelita Hass. Erva-mate. Folha de S. Paulo. São Paulo, 12 de outubro de 2016."